Diversão com hardware: como criamos uma arma controlada por e-mail para a PyCon 2013

Nós da Mailgun não patrocinamos (nem participamos de) muitas conferências. Na verdade, até hoje só patrocinamos uma: PyCon. Abrimos uma exceção para a PyCon porque ela sempre pareceu a conferência perfeita para a Mailgun.

Primeiro e mais importante, a Mailgun foi criada usando principalmente Python. Segundo, a conferência não tem as mesmas enrolações da maioria dos outros eventos. Todos os anos, ela serve como um excelente contraponto ao SXSW. A ideia é criar coisas e promover o avanço do Python. Ainda não fomos ao SXSW, mas fazemos questão de patrocinar a PyCon todos os anos.

Neste ano, queríamos fazer algo um pouco mais interessante do que apenas distribuir camisetas e adesivos. Queríamos nos destacar um pouco. É difícil competir com a cerveja de graça da HP, mas pensamos que, se criássemos algo com o espírito da conferência, poderíamos chamar a atenção de outras pessoas além dos caçadores de brindes.

Pensamos em encomendar alguns brindes, mas nenhuma ideia nos animou de verdade. O que realmente nos empolgou foi construir uma Mailgun na vida real. Tivemos a ideia de construir uma arma de sentinela cujo gatilho era acionado pelo envio de um e-mail pela Mailgun. Isso nos permitiu demonstrar um caso de uso (embora bem peculiar) da Mailgun e, como disse uma das pessoas que visitou nosso estande, serviu para “trazer o software para o mundo físico”.

Começamos com a ideia de usar uma arma de paintball. Depois de uma rápida conversa com a organização da conferência, percebemos que nossa equipe jurídica poderia não gostar muito da ideia. Então, acabamos optando por uma arma de Nerf. Quem participasse poderia acionar o gatilho da arma enviando um e-mail para uma Rota da Mailgun. A Rota da Mailgun aceitaria o e-mail e faria um POST para um serviço da web, que enviaria um sinal para a arma disparar. Se a arma acertasse o alvo, quem participasse ganharia uma camiseta. Era preciso merecer a camiseta no estande da Mailgun.

O primeiro grande obstáculo era que não somos hackers de hardware e não tínhamos muito tempo para descobrir como fazer isso. Felizmente, conhecíamos um pessoal da YC que poderia nos ajudar com isso, a Upverter.

A Upverter oferece ferramentas de engenharia baseadas na nuvem e tem uma grande rede de especialistas em hardware. Perguntamos se eles poderiam nos ajudar. Demos bastante liberdade quanto ao design e aos materiais e, em poucos dias, eles criaram um concurso para construir a “Mailgun”.

Em algumas semanas, a Upverter recebeu três projetos, sendo o vencedor este design.

Abaixo está um resumo do processo de design da Upverter:

Escolhemos a Nerf Vulcan Rapid Fire EBF-25, pois ela tem um modo totalmente automático. Com a arma escolhida, os requisitos foram publicados:

• Desenvolver hardware e software para movimentar a arma horizontalmente usando um servomotor, e dispará-la usando um relé.
• Pontos extras pelo uso do Python, já que a demonstração seria feita em um evento de Python.

O design final usou um Raspberry Pi rodando um servidor web Flask. A Mailgun foi usada para fazer solicitações POST para esse servidor, o que faria a arma disparar. Outras solicitações POST poderiam iniciar e interromper a ação de movimento horizontal da arma.

A A biblioteca pi-blaster para PWM foi usada para controlar os servos e garantir que o tempo do pino do gatilho disparasse apenas um dardo.

O código-fonte do design está disponível no GitHub.

O projeto mecânico usou um tripé como suporte, além de uma caixa de engrenagens simples que permitia que o servo girasse a arma. Ela se movimentava continuamente, disparando um dardo quando um e-mail era recebido. O disparo era controlado pelo mecanismo original da arma, usando um relé para simular o sinal do gatilho.

A arma e os outros hardwares chegaram na terça-feira antes da PyCon quase todos montados e prontos para uso. No entanto, à medida que pensávamos melhor em como isso funcionaria de verdade, percebemos que tínhamos mais alguns desafios para resolver.

1) Como vamos automatizar o alvo? Poderíamos colocar algum tipo de alvo e apenas observar para ver se ele era atingido, mas isso não teria graça. Alguém precisaria ficar lá sentado observando, e haveria distrações.

2) Precisávamos de uma fila para os envios. Várias pessoas poderiam enviar e-mails quase ao mesmo tempo.

3) Precisávamos de uma forma de avisar às pessoas em qual lugar da fila elas estavam e quem ganhou.

4) O acesso à rede poderia ser complicado no local da conferência. O endereço IP do Raspberry Pi poderia não ser acessível publicamente, então talvez não fosse possível fazer um POST HTTP para ele.

Como na maioria das coisas, os últimos 20% do projeto incluíram uma série de detalhes que precisavam ser resolvidos. Infelizmente, tínhamos apenas dois dias.

Por sorte, Anton, da nossa brilhante equipe de engenharia, tinha acabado de chegar da Rússia e entrou em ação. Veja o design que ele criou para o sistema.

Anton configurou um servidor web e programou um aplicativo para lidar com a maior parte desses desafios. O aplicativo da web colocaria os envios em uma fila, exibindo a fila e quem ganhou em um navegador. Depois, bastava conectar um monitor a qualquer computador para mostrar o status do envio a quem participasse. Além disso, o aplicativo da web permitiu que o Raspberry Pi consultasse o servidor web em busca de envios em vez de precisar aceitar solicitações POST.

Em uma atitude genial, Anton teve a ideia de usar um tablet Android como alvo. O acelerômetro do dispositivo agia como um gatilho ao registrar um acerto e, em seguida, faria um POST para o aplicativo da web. Isso tinha a vantagem adicional de poder exibir o logotipo da Mailgun na tela como o alvo.

Anton também adicionou alguns toques interessantes, como a capa protetora de Lego em torno do Raspberry Pi.

A arma fez o maior sucesso na conferência. Tivemos mais de 400 envios e muitas pessoas vencedoras. Talvez a gente tenha facilitado demais.

Além disso, a arma nos deu o benefício adicional de podermos brincar quando o movimento estava fraco durante as sessões. Aqui está Anton com um sorriso diabólico ao ativar o modo automático da arma.

Sim, toda essa engenhoca era um pouco como uma máquina de Rube Goldberg improvisada, mas com certeza foi muito divertida… e é mais ou menos esse o objetivo da PyCon.

Autor: The Sinch Mailgun team The Sinch Mailgun team shares news, best practices, and strategies to take your products and apps to the next level using email. Subscribe to our newsletter to get all the articles in your inbox!